Während die Technikgeschichte als wissenschaftliche Disziplin im Globalen Norden stark vorangetrieben worden ist, besteht für den Globalen Süden, insbesondere Afrika, in dieser Hinsicht eine große Lücke. Zudem stellen die wenigen Texte zum Thema, die dem Süden überhaupt Beachtung schenken, die lokalen Eigenheiten und Erfahrungen der Menschen dort entweder als ahistorisch dar oder klammern sie aufgrund vermeintlich fehlender Handlungsmacht aus. Durch die Bevorzugung der Perspektive der Kolonialisten gegenüber jener der Kolonisierten, die den Großteil der Literatur offenkundig prägt, sind in Bezug auf die Vergangenheit Afrikas, insbesondere die dortigen städtischen Erfahrungen, meistens unvollständige und einseitige Darstellungen entstanden. In vielen Fällen hat diese dichotome und asymmetrische Analyse von urbanen Praktiken in Afrika dazu geführt, dass sie in der reduzierten kolonialen Wahrnehmung schlicht als Unordnung erscheinen.

Eine solche Auffassung von afrikanischen Städten, d. h. ausschließlich im Hinblick auf ihre kolonialen und postkolonialen Beziehungen, riskiert aber, dass die vielfältigen Verknüpfungen mit der restlichen Welt nicht umfassend berücksichtigt und verstanden werden. So werden in den meisten Studien zur Technologie und Infrastruktur beispielsweise dominante Paradigmen, wie die Theorie von Large Technical Systems (LTS), zugrunde gelegt und urbane Räume werden durch die Linse des “Networked City”-Modells betrachtet. Durch diese theoretischen Rahmungen sind unvollständige Narrative entstanden, denen zufolge der Globale Süden chaotisch, regellos und am Rande des Kollapses agiert. Dies wiederum hat dazu geführt, dass die zeitgenössischen Sozialwissenschaften und die sog. Sceince and Technology Studies (STS) von einer Abkehr der “alten” zugunsten einer neuen Wissenschaft aufrufen, in der Orte des Südens nicht lediglich als “Datenquellen” betrachtet werden, sondern als eigenständige Orte zur Theoriebildung. Was die Technikgeschichte also braucht, ist eine Verschiebung des Schwerpunkts von Ursprung und Erfindung hin zu Nutzung, Bedeutung und Wirkung. Dadurch könnte verhindert werden, dass nur Wissen reproduziert wird, das fortlaufend den Norden privilegiert. Wenn auf eine Globale Technikgeschichte hingearbeitet werden soll, muss diese Lücke geschlossen werden, indem den historischen Eigenheiten des globalen Südens ernsthaft Aufmerksamkeit geschenkt wird, anstatt ihn immer als exotische Ausnahme zu begreifen.

Die vorliegende Studie über Nairobi wurde vor dem oben skizzierten Hintergrund durchgeführt. Die Dissertation untersucht, wie städtische Wasser- und Sanitärtechnologien durch verschiedene Akteure übernommen, angepasst und infrage gestellt wurden. Dabei berücksichtigt sie sowohl die formalen Ebenen des Ingenieurswesens und der Stadtplanung als auch die informale Ebene der alltäglichen Praxis. In Nairobi, London und Oxford fanden Archivrecherchen statt und es wurden quantitative Befragungen von Nutzern durchgeführt und ausgewertet. Durch die Abkehr von der dominanten LTS-Perspektive fokussiert die Studie auf die Rolle der Nutzer als nicht-passive Teilnehmer an der Geschichtsschreibung der Stadt, insbesondere bei der Erledigung ihrer täglichen Bedürfnisse. Technische Artefakte und Infrastrukturen werden in diesem Zusammenhang als vielschichtig und von inhärenter politischer und wirtschaftlicher Natur angesehen, da der Zugang zu ihnen sowie ihre allokative Rolle festgelegt sind. Der sozialräumliche Aufbau der Wasser- und Sanitärversorgung in Nairobi wird entflochten und hat einen Flickenteppich heterogener Techniklandschaften entfaltet.

Wie jede Stadt verfügt Nairobi über eine lebendige urbane Materialität, die von den Ambitionen und Hoffnungen verschiedener Akteure bestimmt wird. Historisch gesehen jedoch definierten fortlaufend die Bauingenieure und Planer der Stadt die Merkmale der technischen Artefakte und das soziale Universum, in dem sie funktionieren. Als Kolonialstadt und urbaner Raum wurde (und wird) Nairobi durch soziale Differenzierung, soziale Kontrolle und Herrschaft geprägt. Außerdem wurden elitäre Ideale in der postkolonialen Zeit stark befördert, während parallel eine immer schneller wachsende Gruppe an Menschen in städtischer Armut lebt. Ebenso wie ein Großteil der Infrastrukturversorgung seit einigen Jahren unterschiedliche Wege geht, versucht diese Studie die Grenzen über die konventionellen Asymmetrien zwischen den Rassen, Klassen und Kategorien von ‘legal’ und ‘illegal’ durchzubrechen. Dieses formale und informale binäre System wird zur Erklärung der meisten städtischen Räume herangezogen. Es reicht jedoch nicht, zu dem Schluss zu kommen, dass der Ausbau der grundlegenden Infrastruktur einer rassifizierten (später elitären oder nach Klassen strukturierten) Städteplanung folgt. Die Frage des Zugangs zur Infrastruktur wird von vielen Faktoren bestimmt, wozu u. a. auch zählen: die politische Natur der Artefakte selbst, die Bewohner als nicht-passive Empfänger und die Kostendeckung “moderner” Infrastrukturprojekte, wie sie den soziokulturellen Konstrukten der Wasser- und Sanitärversorgung gegenübergestellt wird. Rückblickend wurde in Nairobi eine Technik-Collage aus Versorgungsmodi verwirklicht, die die heterogene Natur der meisten städtischen Räume untermauert.

Darüber hinaus kehrt diese Arbeit das Narrativ vom “zersplitternden Urbanismus” (splintering urbanism) um, indem darauf verwiesen wird, dass Städte des Globalen Südens, und vielleicht auch des Nordens, in Bezug auf ihre soziotechnologische Topologie traditionell schon immer fragmentiert und “zersplittert” waren. So wird Nairobi beispielsweise durch ein Flickwerk verschiedener soziotechnologischer Übereinkünfte zur Wasser- und Sanitärversorgung geprägt, wobei Top-down-Ansätze, die durch eine höchst zentralisierte kommunale Verwaltung gekennzeichnet sind, und Bottom-up-Verfahrensweisen kombiniert werden. Zu Letzteren gehören u. a. Brunnen, Bohrlöcher, das Sammeln von Regenwasser, Klärgruben und Schubkarren. Zudem gibt es hybridisierte Vorrichtungen wie “Spaghetti”-Rohrleitungen und Steigrohre oder Wasserkioske. Die Bedeutung dieser Bottom-up-Methoden, die in dieser Studie verfochten werden, ist inzwischen von Versorgungsunternehmen durch öffentlich-private Partnerschaften anerkannt und optimiert worden. So wurden die großen und kleinen Lösungen kombiniert, um die technologischen Lücken zu schließen, die insbesondere in informellen Siedlungen bestehen, welche zugleich Schmelzpunkte technologischer Innovation und ihrer Anfechtung sind. Die Heterogenität und Dezentralität dieser kleinformatigen Versorgungsmodalitäten waren schon immer ein festes Kennzeichen der meisten Städte im Globalen Süden. Ihre Entwicklung ging immer Hand in Hand mit der Entwicklung der Städte selbst. Die schachbrettartige soziotechnologische Gestaltung von Nairobi ist so alt wie die Stadt selbst.

Je stärker sich die Technikgeschichte globalen Themen widmet, umso mehr wird die zukünftige Wissenschaft sich vielleicht auf die vielschichtige Natur von Menschenströmen und Wissensflüssen konzentrieren müssen. Denn solange wir mit der technikhistorischen Wissensproduktion ringen, zirkuliert dieser Austausch jenseits der binären Grenze von Nord-Süd und wir müssen mindestens die Fließrichtungen Süd-Nord, Süd-Nord-Süd, Süd-Süd aber noch viele weitere Bewegungen und Gegenbewegungen in unsere Studien mit einbeziehe.